Une allergie est une réaction du système immunitaire à une substance étrangère, appelée allergène, qui ne provoque pas normalement de réaction chez la plupart des gens. Les allergènes peuvent inclure des pollens, des acariens, des poils d'animaux, des aliments, ou des médicaments. Lorsqu'une personne allergique est exposée à un allergène, son système immunitaire réagit de manière disproportionnée en produisant des anticorps spécifiques appelés Immunoglobuline E (IgE). Ces anticorps se lient aux allergènes et déclenchent la libération de substances chimiques, notamment l'histamine, par les cellules immunitaires appelées mastocytes. Cette libération de substances chimiques provoque les symptômes typiques de l'allergie, qui peuvent inclure des démangeaisons, des éruptions cutanées, de l'œdème, des éternuements, une congestion nasale, des yeux larmoyants, de l'asthme, et dans les cas graves, un choc anaphylactique, qui est une urgence médicale.
Définition et Signification
Les allergies peuvent être classées en plusieurs types, en fonction de l'allergène impliqué et de la manière dont l'exposition se produit. Par exemple, les allergies alimentaires résultent de la consommation de certains aliments, tandis que les allergies environnementales sont causées par l'exposition à des substances présentes dans l'environnement, comme les pollens ou les acariens. Le diagnostic des allergies peut inclure des tests cutanés ou des tests sanguins pour identifier les allergènes spécifiques responsables des réactions.
Le traitement des allergies varie selon la sévérité et le type d'allergie. Il peut inclure l'évitement des allergènes, l'utilisation de médicaments antihistaminiques, de stéroïdes ou d'autres formes de médicaments anti-inflammatoires, et dans certains cas, une immunothérapie allergénique, qui vise à désensibiliser progressivement le système immunitaire à l'allergène.
Évaluation
L'évaluation des allergies est un processus essentiel pour identifier les allergènes spécifiques responsables des réactions allergiques chez un individu. Voici les étapes clés de l'évaluation des allergies :
- Anamnèse médicale détaillée : Le médecin commence par recueillir une histoire complète des symptômes du patient, y compris leur nature, leur durée, et leur contexte d'apparition. Il s'intéresse également aux antécédents familiaux d'allergies, aux conditions environnementales, et à l'alimentation du patient.
- Examen physique : Un examen physique permet de détecter des signes physiques d'allergies, comme les éruptions cutanées, l'œdème, ou les problèmes respiratoires.
- Tests cutanés (prick tests) : Les tests cutanés sont souvent utilisés pour identifier les allergies aux pollens, aux acariens, aux poils d'animaux, et aux moisissures. Une petite quantité de l'allergène suspecté est appliquée sur la peau du patient, généralement sur l'avant-bras ou le dos, et la peau est légèrement piquée pour permettre à l'allergène de pénétrer. Une réaction positive, généralement une petite élévation rouge démangeante, indique une allergie à cet allergène.
- Tests sanguins (dosage des IgE spécifiques) : Les tests sanguins mesurent les niveaux d'IgE spécifiques à certains allergènes dans le sang. Ces tests sont utiles lorsque les tests cutanés ne sont pas possibles, par exemple chez les patients prenant certains médicaments ou ceux ayant des affections cutanées étendues.
- Tests de provocation : Ces tests, réalisés sous surveillance médicale stricte, impliquent l'exposition progressive du patient à l'allergène pour observer la réaction. Ils sont souvent utilisés pour les allergies alimentaires ou médicamenteuses quand les autres tests ne sont pas concluants.
- Test d'élimination et de réintroduction : Principalement utilisé pour les allergies alimentaires, ce test implique l'élimination des aliments suspects de l'alimentation du patient, suivie de leur réintroduction un par un pour observer les réactions.
Ces tests permettent non seulement de confirmer la présence d'allergies mais aussi de guider la gestion et le traitement en identifiant les allergènes spécifiques auxquels le patient doit éviter l'exposition.
Les causes des réactions allergiques
Les réactions allergiques surviennent lorsque le système immunitaire réagit de manière excessive à des substances normalement inoffensives présentes dans l'environnement. Voici une synthèse des principales causes identifiées par la recherche scientifique :
- Réactions aux médicaments : Certaines réactions allergiques sont causées par une réponse immunologique spécifique aux médicaments, qui peuvent libérer des médiateurs allergiques de manière non immunologique, induisant des symptômes allant de l'urticaire à des réactions plus sévères comme l'anaphylaxie (Parker, C. (1982). Allergic reactions in man.. Pharmacological reviews, 34 1, 85-104 .).
- Allergies alimentaires : Les protéines spécifiques dans les aliments comme les arachides, le lait de vache, et les fruits de mer peuvent provoquer des réactions allergiques sévères, notamment l'anaphylaxie. Ces réactions peuvent également être exacerbées par des facteurs tels que l'âge avancé ou la présence d'asthme (Flinn, A., & Hourihane, J. (2013). Allergic Reaction to Peanuts: Can We Predict Reaction Severity in the Wild?. Current Allergy and Asthma Reports, 13, 645-650. https://doi.org/10.1007/s11882-013-0369-5.).
- Inhalation d'allergènes : L'inhalation de particules alimentaires ou d'autres allergènes environnementaux peut entraîner des symptômes respiratoires graves, y compris l'asthme et l'anaphylaxie (James, J., & Crespo, J. (2007). Allergic reactions to foods by inhalation. Current Allergy and Asthma Reports, 7, 167-174. https://doi.org/10.1007/S11882-007-0017-Z.).
- Exposition aux allergènes environnementaux : Les allergènes comme les pollens, les acariens, et les moisissures peuvent déclencher des réactions allergiques chez les individus sensibilisés. Ces réactions sont souvent médiées par les immunoglobulines E (IgE) qui, lorsqu'elles sont activées, libèrent des médiateurs chimiques causant des symptômes immédiats (Averbeck, M., Gebhardt, C., Emmrich, F., Treudler, R., & Simon, J. (2007). Immunologic Principles of Allergic Disease. JDDG: Journal der Deutschen Dermatologischen Gesellschaft, 5. https://doi.org/10.1111/j.1610-0387.2007.06538.x.).
Resumé
Les réactions allergiques sont principalement causées par une réaction immunitaire excessive à des substances environnementales, médicamenteuses ou alimentaires normalement inoffensives. Comprendre les déclencheurs spécifiques peut aider à mieux gérer et prévenir ces réactions.
Intolérance, Allergie ou Anaphylaxie ?
Allergie
Une allergie est une réaction du système immunitaire à une substance étrangère, qui n'est généralement pas nocive pour la plupart des gens. Ces substances, appelées allergènes, peuvent inclure le pollen, certains aliments, et la poussière, entre autres. L'allergie se manifeste lorsque le système immunitaire réagit de manière excessive à ces allergènes, produisant des anticorps IgE. Ces anticorps déclenchent la libération de substances chimiques comme l'histamine par les cellules immunitaires, ce qui provoque des symptômes allergiques comme des démangeaisons, des éruptions cutanées, des difficultés respiratoires, et des œdèmes.
Intolérance
Contrairement à l'allergie, l'intolérance ne concerne pas le système immunitaire. Il s'agit d'une difficulté à digérer certaines substances, souvent due à un déficit enzymatique. Par exemple, l'intolérance au lactose est causée par une déficience en lactase, l'enzyme nécessaire pour décomposer le lactose trouvé dans les produits laitiers. Les symptômes de l'intolérance sont généralement gastro-intestinaux, tels que des ballonnements, des douleurs abdominales, de la diarrhée, et ne menacent pas le système immunitaire ni ne provoquent de réactions inflammatoires aiguës.
Anaphylaxie
L'anaphylaxie est une réaction allergique sévère, rapide et potentiellement mortelle. Elle est considérée comme l'expression la plus extrême d'une réaction allergique et peut être déclenchée par des allergènes alimentaires, des piqûres d'insectes, des médicaments, entre autres. L'anaphylaxie provoque une libération massive de substances chimiques par le système immunitaire, ce qui peut conduire à un choc sévère et une chute de la pression artérielle. Les symptômes peuvent inclure une difficulté à respirer, une éruption cutanée généralisée, une sensation de malaise imminent, et une perte de conscience. L'anaphylaxie nécessite une intervention médicale urgente, souvent sous forme d'injection d'épinéphrine.
Résumé
La distinction principale entre une allergie et une intolérance réside dans l'implication du système immunitaire dans le cas des allergies, contrairement aux intolérances qui sont liées à des problèmes digestifs. L'anaphylaxie, quant à elle, est une forme grave et urgente d'allergie qui requiert une attention médicale immédiate. Ces distinctions sont cruciales pour le diagnostic approprié et le traitement des symptômes.
Traitement
Le traitement des allergies dépend de leur type et de leur sévérité. Voici plusieurs stratégies couramment utilisées pour gérer et traiter les réactions allergiques :
- Éviter les allergènes : La première étape dans le traitement des allergies est d'éviter les allergènes connus. Cela peut signifier rester à l'intérieur pendant les jours de forte pollinisation, utiliser des housses anti-acariens pour la literie, ou éviter certains aliments ou médicaments.
- Médicaments :
- Antihistaminiques : Ces médicaments aident à réduire les démangeaisons, l'éternuement, et d'autres symptômes provoqués par la libération d'histamine.
- Décongestionnants : Ils sont utiles pour soulager la congestion nasale et sinusale.
- Stéroïdes nasaux : Ces sprays aident à réduire l'inflammation dans les voies nasales.
- Stabilisateurs de mastocytes : Ces agents préviennent la libération d'histamine et sont souvent utilisés pour prévenir les symptômes d'allergie.
- Immunothérapie : Aussi connue sous le nom de désensibilisation, cette méthode traite les causes sous-jacentes des allergies. Elle implique l'administration régulière de doses croissantes d'allergènes, permettant au corps de s'habituer progressivement et de réduire sa réaction à ces substances.
- Traitements biologiques : Pour les cas sévères, notamment l'asthme allergique ou la dermatite atopique, des médicaments biologiques ciblant des voies immunitaires spécifiques peuvent être utilisés.
- Adrénaline auto-injectable (Épinéphrine) : Pour ceux qui sont à risque de réactions allergiques sévères, comme l'anaphylaxie, porter un auto-injecteur d'épinéphrine est essentiel. Cela permet une administration rapide de médicament en cas d'urgence.
- Éducation et plan d'action : Il est crucial pour les personnes allergiques et leur entourage de connaître les signes d'une réaction allergique et de savoir comment agir en cas d'urgence. Cela inclut la formation sur l'utilisation des médicaments et la reconnaissance des symptômes qui nécessitent une intervention immédiate.
La gestion des allergies peut impliquer une combinaison de ces stratégies, adaptées à la spécificité et à la gravité des allergies de chaque individu.
En bref
Les allergies sont des réactions du système immunitaire à des substances inoffensives pour la plupart des personnes, telles que le pollen, la poussière, ou certains aliments. L'exposition à ces allergènes provoque une réponse immunitaire excessive, où le corps les perçoit comme une menace, déclenchant ainsi des symptômes comme des éruptions cutanées, des éternuements, ou des difficultés respiratoires. La gravité des allergies peut varier, allant de légères irritations à des réactions potentiellement mortelles telles que le choc anaphylactique. Les diagnostics d'allergies peuvent inclure des tests cutanés ou des analyses sanguines pour identifier les allergènes spécifiques responsables. Le traitement peut comporter l'évitement des allergènes, des médicaments comme les antihistaminiques ou des stéroïdes, et dans certains cas, une immunothérapie allergénique pour désensibiliser le système immunitaire.
Sources
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- Jennifer M Rolland, Jo A Douglass, R. E. O'Hehir : 2000 « Allergen immunotherapy: current and new therapeutic strategies. » https://doi.org/10.1517/13543784.9.3.515[Dernière consultation 8 mai 2024]
- J. Larsen, L. Broge, H. Jacobi : 2016 « Allergy immunotherapy: the future of allergy treatment. » https://doi.org/10.1016/j.drudis.2015.07.010 [Dernière consultation 8 mai 2024]
- F. Blanco-Pérez, G. Papp, A. Goretzki, Tobias-Maximilian Möller, Martina Anzaghe, S. Schülke : 2019 « Adjuvant Allergen Fusion Proteins as Novel Tools for the Treatment of Type I Allergies. » https://doi.org/10.1007/s00005-019-00551-8 [Dernière consultation 8 mai 2024]